状元、榜眼、探花是科举制度里殿试取中的前三名进士的称呼。那他们的名称由来是什么呢？莫急莫急，且听我慢慢道来。
科举考试选状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期。首先来看一下古代科举制度的考试层次：
第一级院试，参试的可以被称为秀才，又叫生员。
第二级乡试，乡试一般在秋天举行，所以又称作秋试。每三年一次，一般都在省城应考，上榜的称“举人”，头名叫“解元”，唐伯虎就中过乡试头名，因此得名唐解元。
第三级会试，参加的会试都是举人。会试需要还要赶赴京城，通过的会试称“进士”，头名称“会元”。
第四级殿试。通过会试的准进士还要参加皇帝钦点的殿试，通过殿试就是正式的进士了，殿试前三名依次被称为状元、榜眼、探花，合称“三鼎甲”。
所谓三元及第就是指一连考了解元、会元、状元三个第一名，这个殊荣也是不容易啊。在中国古代的科举考试中，总共有17人三元及第。
状元
殿试在唐代已有,至宋初才成为定制。唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”。后来人们觉得“状头”太不雅，于是改称“状元”了。自宋代起,沿用旧称,以殿试第一甲第一名为状元。
同时状元还有其他称呼，中状元者号为“大魁天下”，所以又叫“魁甲”，因其为殿试第一甲第一名，又别称“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也别称鼎元。
榜眼
至于“榜眼”，是我国古代科举考试——殿试取得进士第二名的名称。“榜眼”之名要晚于“状元”，唐代并没有榜眼之一说，但是有探花之说。
榜眼之名始于北宋。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。后面以第三名为探花，所以榜眼成为第二名的专称。
探花
探花”最早出现在唐朝，但当时并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与登第名次无关。
唐朝的新科进士在春季放榜，新科进士为了尽情庆贺自己中第，要举行一场游园盛会，此时正是京城长安杏花盛开的季节，称为“杏园宴”。挑选进士中两名年少英俊者为“探花使”，负责到各园采摘鲜花，迎接状元，于是这两人便被称为“探花郎”。
由此可见，唐朝的“探花”只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次没有关系。探花是什么时候被作为殿试第三名的称呼的，这是个很难确切回答的问题。
有人认为 古代科举考试的三甲是状元、榜眼、探花。其实很多人有这个误区。
根据殿试的成绩高低，进士又分为三等，即一甲、二甲、三甲。即殿试第一等为“一甲”，赐“进士及第”；第二等的为“二甲”，赐“进士出身”；第三等的为“三甲”，赐“同进士出身，统称进士。
一甲仅限三名，二甲、三甲则各取若干名。一甲的第一名叫状元，一甲的第二名叫榜眼，一甲的第三名叫探花；而“三甲”，实际上是殿试的第三等，也就是末等。
所以在古代科举中，进士分三等，即三甲，而状元、榜眼、探花则是头甲的第一、二、三名。
但是实际上，状元、榜眼、探花都是民间的通俗用语，并非官方用语。在朝廷正式发放的金榜上，只会写进士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。