清明，是中国农历二十四节气之一。就祭祖而言，除、清、盂、九四节也是中华传统节日里的“祭祖四大节”，每年阳历4月4日或5日或6日太阳到达黄经15°时开始，斗指乙，《月令七十二候集解》：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”
因此，清明节总是落在国历4月4日、4月5日或4月6日其中一天，《岁时百问》中说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”《历书》：“春分后十五日，斗指乙，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
由于清明节是根据节气而定的，故清明是少数与西历大致吻合的中国传统节日。清明最早只是一种节气的名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。
民间传奇称，晋文公把寒食节的翌日定为清明节。在山西大部分地区是在清明节前一天过寒食节；榆社县等地是在清明节前两天过寒食节；垣曲县还讲究清明节前一天为寒食节，前二天为小寒食。有些地区在农历三月初三的上巳有扫墓习俗，顺便踏青，故称上巳为小清明、古清明。
